隠しきれない想い

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「……七夕とか、バカバカしい」
　そう言ってしまったとき、あまりにもひどい形相で見つめられたことが、里井は忘れられなかった。今日は7月7日、七夕だ。そう言ってしまったのは、今から約3日ほど前のことだった。
　あれから、岡からの連絡は無い。
　バカバカしいと反射的に言ってしまったものの、後から聞かされた自分の家もバカバカしく、里井はどうしようかと迷っていた。母が笑顔で言った「久しぶりに七夕でパーティみたいなことしようと思ってるの。ともちゃん、岡君も呼んでね」それが脳裏に過ぎり、頭を抱えるしかなかった。バカバカしいと一蹴してしまったのに、岡を誘わなければならない醜態。しかも、凹んでいると言うより、怒っているようだった。家に来ないのも、連絡が来ないのも、久しぶりだった。
　今日は七夕祭りが駅前で開催されるので、岡はその警備に行くとバカにする前に聞いた。その話が発展し、「……七夕とかバカバカしい」と言ってしまったわけだが。どう弁解しようか。そんなことを考えているとき、トントンと部屋の扉をノックされる。「はい」と答えたと同時に、扉が開いた。母の手には、先ほど焼いたと思われるクッキーがある。
「そう言えば、岡君。今日は七夕祭りの警備に行ってるんでしょう？　人ごみで大変だろうし、ともちゃん、差し入れしにいけば？」
「……えー、良いよ。俺、邪魔になるし」
「ちょっとぐらい、大丈夫よ。ね、ほら。ともちゃんが作ったって言えば、岡君、喜んで食べるわよ」
　ニコニコと笑っている母を見つめ、里井は「どうして」と尋ねる。そもそも、母は、里井と岡の関係を知らないはずだ。それなのに、いかにも岡が、里井のものなら何でも喜んで食べるような言い方に、疑問を覚えた。好き嫌いが無い岡は、どんなものでも食べるだろう。喜んで食べるかどうかは、分からないけれど。
「岡君も疲れてるだろうし。ビール冷やして待ってるって伝えてね。はい、ともちゃん」
　押し付けるようにクッキーを渡されてしまい、母はそそくさと出て行ってしまった。そのクッキーを見つめ、とりあえず、バカにしてしまったことを謝ろうと里井は決める。岡は楽しみにしていたのかもしれない。それを無下にしてしまったのだから、悪いとは思っていた。七夕祭りを楽しめるかどうかは、まだ分からない。ポンポンと外からは花火の音が聞こえる。空を見ると、雲の隙間からオレンジ色の空が見える。あいにくの曇り空で星は楽しめなさそうだけれど、雨が降っていないだけマシだ。里井は立ち上がり、服を着替え、折りたたみ傘を持って外に出た。
　駅前は人でごった返している。その中から岡を見つけるのは至難の業であり、携帯で連絡しようと思ったが、仕事中にかけるのは申し訳なく、もしかしたら出れないかもしれない。それなら、頑張って探してみようと、里井は人ごみの中に足を踏み入れた。
　色々な屋台が並んでいる。それに目移りしながらも、前へと進んでいく。しかし、周りに歩調を合わせながらなので、中々、前には進めない。人が多く、蒸し暑いので、汗が額を流れていく。すでに帰りたくなっていた。
　しかし、悪いことをしてしまったのだから、ちゃんと謝らなければいけない。楽しみにしていたことをバカにされるのは、物凄くショックなはずだ。出来るだけ傷つけないよう努力しているが、どうしても、一言が多めに出てしまう。きょろきょろと警察官の服を探し、里井は必死に足を動かした。
　探し始めて1時間後。何人もの人とぶつかったせいか、母からもらったクッキーは粉々になっていた。それを見つめ、大きく息を吐く。足が疲れたので、細い路地に入り、座り込んでいた。こんなもの、渡したって喜んでくれるはずが無い。母が渡したときは、綺麗な星の形をしていたと言うのに、台無しだ。これでは、クッキーの味がする粉だ。こんなものを食べれば、口の中がぱさぱさして喉が渇いてしまうだろう。渡せるはずもなく、カバンの中に突っ込もうとしたとき「……里井？」と聞きなれた声がして、顔を上げた。路地の入り口には、警察官がいる。帽子を軽く上げ、目が合うなりに笑顔になる。
「……岡」
「なーんだ。来てるなら来てるって言えよー」
　怒っている雰囲気など微塵も見せず、岡は里井の隣に座る。それから帽子を脱ぎ、袖で汗を拭い、ふーと息を吐き出す。見るからにして、大変そうだった。
「俺、あと30分であがりなんだ。待てる？」
「……え」
「もう、交替すっから、署に戻んなきゃいけないんだけど。着替えてマッハで来るから。ここで、待ってて？」
　そう言い、岡は立ち上がる。帽子を深く被り、もう一度、念を押すように「待っててな」と言う。里は素直に頷く。
「あ、あと、そのカバンに入れようとしてる奴、何？」
「へ、あっ！」
　粉々になったクッキーをカバンに仕舞うのを忘れていた里井は慌てて、カバンの中に突っ込もうとする。しかし、その腕を岡に取られ、粉々になったクッキーが全貌を現す。岡はそれを見て「ナニコレ？」と言って笑う。
「……一応、差し入れ」
「え？」
「母さんが！　……岡に持ってけって」
　小さい声で言うと、岡はニカッと笑い「ありがとう」と言って、そのビニール袋を受け取る。ほぼ、形は残っておらず、クッキーは粉のようになってしまっている。そんなものを受け取ってありがとうと言う岡が、眩しかった。
「食べながら、戻る」
「……別に無理しなくて良いって」
「無理なんかしてねーよ。里井のおばさんが、作ってくれたんだから」
　そう言い、岡は笑いながら手を振り、歩き出してしまった。その後姿を見つめ、里井は息を吐く。胸から何かが込み上がってきたのを堪えるような息は、熱く、苦しい。服を握り締め、里井は俯く。七夕のことをバカにしたのも怒っていなかったし、グチグチと文句を言うわけでもない。バカにしてたことなんて忘れてしまったような物言いだ。そんな態度にホッとし、里井は岡が来るのを待っていた。

　それから約40分後に、岡は里井の前に現れた。仕事帰りのせいか、Tシャツにジーパンとラフな格好だ。息を切らしてやってきた岡に、里井は「急がなくても良かったのに」と笑う。流れる汗を拭いながら、岡は「会いたかったから」と恥ずかしげも無く言った。そんなさりげない言葉に、恥ずかしくなるのはいつも里井だ。
「まだ、短冊飾るのやってるからさ、行こうぜ」
「……うん」
　手を引っ張られ、里井を立ち上がらせると岡はサクサクと歩いてしまう。こんな人の多い中、手を引っ張られるのは恥ずかしい。誰に見られるか、分かったものではない。「離して」と小さい声で言うが、岡は「大丈夫だって」と言い、手は離してくれなかった。時折感じる視線が、全て自分達に向いているのではないかと、錯覚する。
　ようやく、岡が立ち止まり、里井は顔を上げた。目の前には、自分よりも遥かに大きい笹が飾られている。その笹には沢山の飾りと、短冊が付けられていた。みんなが幸せでありますように、なんとか君と付き合えますように、お菓子が沢山食べたい、だの、色々な願い事が書かれている。岡は台の上に並んでいる短冊を二枚手に取り、一枚を里井に渡した。
「後で見せてな」
「……まぁ、良いけど」
　まさか、こんなところで願い事を書かされると思っていなかった里井は、今、一番思っていることをさらっと書く。特に、コレと言って意識をしているわけではなかったので、願望と言うより希望だ。
　好きなアニメの二期が、始まってくれますように。
　頭に浮かんだ願い事は、それしかなかった。
「書けたか？」
　嬉しそうな顔をして岡が振り向く。すでに書き終わっていた里井は「うん」と頷いて、岡に短冊を見せた。それを見た岡の表情が見る見るうちに変わっていく。どうして、そんな虚しそうなな顔をするのか分からず、里井は首を傾げた。岡の短冊を見て、その理由を知る。
　いつまでも、里井と一緒に居れますように。
　何とも、切実な願いである。それを見てから、里井は自分の短冊を見直し、書き直そうか迷った。おそらく、岡のことだから、似たようなことを書いてくれていると期待していたんだろう。期待にそぐわず、大変失礼な願い事をしてしまったことに、罪悪感を覚えた。二人の間を無言が包み、岡が無理をして「まぁ、里井はアニメ好きだからな！」と言う。そんな無理をさせてしまうぐらい凹ましてしまった事に、余計ショックを受け、里井は小さい声で「ごめん」と謝った。岡の性格を考えれば、短冊に書く願い事なんて知れていた。
「ま、飾ろうぜ。他にも色々回りたいところあるし」
「……う、うん！」
　書いてしまったものをどうこう言ったって仕方の無いことだ。そう割り切り、里井は岡に短冊を付けてもらう。無駄に目立つところへ付けたせいか、アニメの二期が始まりますようにと言う願いが、目に付いてしまう。そそくさと逃げるように背を向け、先ほどよりも少なくなった通りへと足を踏み込む。祭りは久々に来たので、内心、ワクワクしていた。きょろきょろと見渡していると、岡が「なんか食べたいのあるか？」と尋ねてくる。その質問に答えようと思ったとき、今日は家で七夕パーティをするとか母が言っていたのを思い出した。
　思いっきり七夕をバカにしたのに、家ではパーティをやる。なんて、言うのに躊躇った。
「……どした？」
　何かを言いたそうにしている里井の顔を覗き込み、岡が首を傾げる。
「か、母さんが……、家でパーティするから、岡も来いって」
　ぼそぼそと早口言葉のように言ったが、岡には通じていたようで「マジで！」と表情が明るくなる。純粋に誘ってもらえたのが嬉しいようだ。
「なんか意外だな」
「……何が」
「里井の家がそう言うことすんの。俺んち、そんなん絶対無かったから、楽しみだわー。早く帰ろうぜ」
　ニコニコと笑っている顔を見ていたら、何だか、七夕なんて下らないと言ってしまった自分自身が恥ずかしくなり、里井は俯いた。今日、会うまでは怒っていると思っていたのに、岡は笑ったまま、バカにしたことは何も言わない。どうして、何も言わないのだろうか。不安になり、里井は岡の服を掴む。ピッと引っ張られたのを感じた岡が、振り向く。
「どうした？」
「……いや、なんか俺、七夕バカにしてたから。悪かったなって思って……」
「あぁ！」
　そんなこと、忘れていたと言わんばかりに、岡が自分の手を叩く。
「最初はムカついたけど、なんか会ったらどうでも良くなった」
「……え？」
「俺、結構、単純だからさ。里井がここに居るってことは、俺の様子、見に来てくれたのかなって思って、舞い上がったのよ。そしたら、怒ってたこととか忘れた」
　あはは、と笑い、岡は里井の手を握りしめる。単純だと思ったが、ここに来たことで許してくれたのだろう。七夕ごときで怒ったりする方もする方だが、相手が期待していると分かっていながら、バカにする方も悪い。握りしめる手は、いつもより冷たかった。
「冷たいビール、用意してるって」
「マジで、やったぁ」
　子供のように笑う岡を見つめ、里井はもっとマシな願い事を書けば良かったと、わずかに後悔した。

　家に到着すると、待ってましたと言わんばかりに里井の家族が岡を歓迎した。椅子に座るなり、目の前にコップとビールが用意され、すでに半分ほど手を付けられたちらし寿司などが並べられる。もう家族は食事を終えていたようで、父と弟の和弘はソファーに座って酒を飲んでいた。姉の洋子は母の手伝いを珍しくやっている。岡が家に来ると、毎回、こうだ。そんな状況にも慣れた里井は、注ぐよ、と言って缶ビールを手に取り、プルタブを開けた。
「お、サンキュ。里井、注ぐの上手くなったよなぁ」
「だって、いつまでも下手なの嫌だし」
　泡とビールが半々だった頃もあったけれど、進んで注ぐようになってからは、黄金比と言われる泡3、ビール7が出来るようになった。並々と注がれたビールを見つめ岡は「頂きます」と言ってビールを飲み干す。仕事上がりのビールは、格別だった。
「んー、美味いなぁ。じゃぁ、頂きます」
「いただきまーす」
　二人揃って食事を始めると、母がニコニコしながら里井と岡を見つめる。岡が食事をしているときは、大体、ニコニコとしているけれど、今日は特に笑っているように見えた。一体、どうしたんだろうか。不審に思った里井は手を止め、母を見る。
「……母さん、どうしたの？」
「いや、二人はずーっと仲良くしていてほしいなぁって思ったの」
「は……？」
　どうして、そんな話になるのか分からず、里井は唖然とした顔で母を見つめた。前までは険悪だった姉も「そうねぇ」と言い、母の言葉に頷いていた。岡がこの家に来て、もうそろそろで1年になる。その間、ケンカした数は多かったけれど、母にバレるようなケンカは付き合う前の1度きりだ。傍から見たら、かなり仲の良い二人なのに、どうしてそんなことを言うのだろうか。疑問ばかりが浮かぶ。
「ね、岡君。智弘のこと、よろしくお願いしますね」
「はい！」
「な、何、元気に返事してんだよ！」
　何も考えずに返事をした岡を怒鳴りつけ、里井は「母さんも変なこと言わないでよ！」と大声を出す。母の言い方はまるで、子供を嫁に出す時のようだ。恥ずかしくて、顔が赤くなってしまう。
「え、これからも仲良くってことだろ？　俺、そのつもりだけど」
「バカじゃないの！？　バカでしょ。バカだよ！」
「ばっ、バカバカ言うな！」
「ほんとのことじゃん！」
　言い合っている二人を見つめ、母はニコニコと笑っていた。母の言葉の意味は、言った母にしか分からない。
「岡君。智弘のこと泣かせたら、絶対に許さないからね」
「…………ハイ」
　前科がある岡は、小さい声でそう、返事をした。

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